Statek kosmiczny Virgin Galactic SpaceShipTwo Unity - należący do Sir Richarda Bransona - wykonał pierwszy z trzech lotów testowych, które powinny umożliwić mu wejście do służby komercyjnej. Pojazd Unity, pilotowany przez Dave'a Mackay'a i CJ Sturckowa, został wprawiony w ruch na wysokości 89 km (55 mil), a następnie poszybował z powrotem na Ziemię.
Sir Richard ma około 600 płacących klientów – w tym gwiazdy kina i muzyki – którzy czekają na tę samą podróż. Będą mieli okazję odbyć tę kosmiczną podróż, ale po otrzymaniu licencji przez Unity oczekuje się, że nastąpi to do końca roku. Za proces licencjonowania odpowiada Federalna Administracja Lotnictwa USA (FAA), która będzie teraz otrzymywać dane operacyjne i osiągi po sobotnim locie testowym nad pustynią w Nowym Meksyku.
Sonda SpaceShipTwo Unity pomyślnie zakończyła swój pierwszy lot testowy.
Samolot został przetransportowany na wysokości 13 km (44.000 3 stóp) przez samolot „matkę”, Eve, zanim został wystrzelony do lotu testowego na dużej wysokości. Następnie pojazd wspinał się szybko, osiągając trzykrotnie prędkość dźwięku (Mach XNUMX). To już szósty raz, kiedy Unity przeprowadziło elektryczne wynurzenie w programie testowym.
Następny lot powinien mieć na pokładzie czterech pasażerów, pracowników Virgin Galactic, aby zyskać doświadczenie, z którego będą zadowoleni przyszli klienci biletów. Tożsamość tego kwartetu nie została jeszcze ujawniona, nawet wewnątrz firmy. Ostatni lot testowy, trzeci, będzie miał na pokładzie Sir Richarda.
Inżynierowie Virgin Galactic przeszli długą drogę, a postępy w ostatnim roku zostały częściowo utrudnione przez kryzys Covid. Dyrektor generalny Michael Colglazie powiedział, że projekt jest już na dobrej drodze, zwłaszcza w odniesieniu do licencji FAA. „Wtedy to po prostu dotarło do nas. Wydobędziemy dane ze statku i przekażemy je FAA. To będzie nauka naszej pracy domowej. Wierzymy, że zebraliśmy już wszystko, czego potrzebujemy do ostatnich punktów w procesie uzyskania licencji na lot komercyjny.”, wyjaśnił.
Oprócz podejścia Sir Richarda, istnieją projekty od założyciela Amazon.com, Jeffa Bezosa, ale także od CEO Tesli, Elona Muska.
Przejście do usług komercyjnych może nie nastąpić wystarczająco szybko. Turystyka kosmiczna to sektor, który odradza się po dekadzie przerwy i wkrótce stanie się bardzo konkurencyjny. Przez lata siedem bogatych osób zapłaciło za wizytę na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Ta przygoda, zorganizowana pod auspicjami rosyjskiej agencji kosmicznej, zakończyła się w 2009 roku. Teraz jest mnóstwo nowych inicjatyw.
Rosjanie nie poddają się i chcą wznowić komercyjne loty na ISS. Są nawet tacy, którzy chcą uruchomić prywatne stacje kosmiczne, aby ludzie mogli je odwiedzić. Należą do nich Axiom, firma założona przez byłego menedżera programu ISA NASa.